Version française après les photos
As we leave Gilgit, we are traveling west towards Afghanistan. It is getting increasingly remote. Few villages. Yet when Mike gets a flat, within ten minutes, five men appear out of nowhere and jump in to help. And when my headlight threatens to fall off my bike, kids congregate around us out of nowhere. Cars and lorries have been replaced with donkeys that are disappearing under gigantic loads. For a couple of days we are following the Gilgit river, the greenest river I have ever seen.
The landscape has changed a lot now that we’ve left the Karakoram HIghway. We are at the bottom of a very wide valley, its dryness peppered with lush oasis hosting villages. Behind the closest layer of mountains we see peek-a-boo views of gigantic snow covered masses, one after the other. We gain altitude and eventually arrive onto a high plateau at 12500 ft and there it is, finally: Shandur Lake and the highest Polo Festival ground in the world. I have heard so much about this place: every July since 1936, thousands of people gather here to watch the teams of Chitral and Gilgit-Baltistan districts play in a free-style game. It gets crazy. Only one rule: no rule! Injuries are not unusual.
Today it is completely quiet. A few soldiers are posted here and after we show our passports, we take our photo together. A little entertainment. The bus with which we’ve been playing hide and seek for the past two hours arrives: everybody is checking us out, some smile and wave: they finally get to see the faces of the mysterious bikers who honk as they fly by in the dirt outside the patches of pavement on which the bus insists on staying. If there is a foot of sand or rock on the side of the pavement, it’s enough for the bikers.
Along the Gilgit river
Deeper in the valley, towards Chitral
I also saw “Educate your children” but it was in a place where it was too dangerous to stop!
J’ai aussi vu ”Éduquez vos enfants” mais c’etait dans un contour trop dangereux pour s’arrêter!
Lunch break in a small village along the way
Un petit dîner sympa dans un village
Look carefully: you CAN see the donkeys under the load!
Si si .. regardez bien: on les voit, les ânes!
Team ”SOS Flat tire Repair”
Équipe “Secours Pneu Plat”
Behind us: the Shandur Polo Festival ground
My luck is that my whole headlight assembly started falling off my bike again. I had to pull over to zip tie it to the frame and although we had seen nobody for miles, those kids appeared out of nowhere. A great opportunity for an impromptu English lesson!
Ma chance c’est que tout mon système de lumière avant était en train de tomber. J’ai donc du m’arrêter au bord de la route (on avait pas vu âme qui vive depuis un bon moment) et voila que ces trois gamins sortent d’on ne sait où! Une opportunité rêvée pour une leçon d’anglais!
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En quittant Gilgit, nous nous dirigeons vers l'ouest en direction de l'Afghanistan. Ca devient de plus en plus désert. Peu de villages. Pourtant, lorsque Mike a un pneu plat, dans les dix minutes qui suivent, cinq hommes sortent de nulle part et se joignent à nous pour aider. Et quand mon phare menace de tomber de ma moto, des enfants apparaissent d’on ne sait où et se rassemblent autour de nous, apparemment tout heureux de cette distraction. Les voitures et les camions ont été remplacés par des ânes qui disparaissent sous des charges gigantesques. Pendant quelques jours, nous suivons la rivière Gilgit, la rivière la plus verte que j'ai jamais vue.
Le paysage a beaucoup changé maintenant que nous avons quitté le Karakoram HIghway. Nous sommes au fond d'une très large vallée, sa sécheresse parsemée d'oasis luxuriantes abritant des villages. Derrière les montagnes les plus proches, nous apercevons des gigantesques masses recouvertes de neige, les unes après les autres. Nous prenons de l’altitude et arrivons finalement sur un haut plateau à 3810 mètres. Nous y sommes enfin: le lac de Shandur et le terrain de polo le plus haut du monde. J'ai tellement entendu parler de cet endroit: chaque mois de juillet depuis 1936, des milliers de personnes s'y rassemblent pour regarder les équipes des districts de Chitral et de Gilgit-Baltistan jouer dans un jeu libre. Ça peut être complètement fou. Une seule règle: pas de règle! Les blessures ne sont pas inhabituelles.
Aujourd'hui, c'est complètement silencieux. Quelques soldats sont postés ici et après avoir montré nos passeports, nous prenons notre photo ensemble. Un peu d'excitation dans le calme de la nature. Le bus avec lequel nous jouons à cache-cache depuis deux heures arrive: tout le monde nous regarde, certains sourient et nous font signe: ils ont enfin la chance de voir les visages des motards mystérieux qui klaxonnent alors qu'ils dépassent comme des bombes dans le gravier et le sable, en dehors des bouts goudronnés sur lesquels l'autobus insiste de rester. S'il y a 20 cm de sable ou de cailloux sur le côté du goudron, c'est suffisant pour les motards d’après eux!