Version française après les photos
Juan, a friend of my high school buddy Véronique, is our first stop in Spain. Juan bought an olive orchard outside a tiny village sixteen years ago. He didn’t know a soul in the area. For the fist eight years he lived in the hundred+ year old, 100sf structure on the property. He eventually added 200sf but there is still no plumbing or electricity. Yet it’s perfectly comfortable. Local construction is hard to fathom: the roof alone is made of several layers of tiles-cement-tiles-tar paper-tiles, etc. The walls are almost two feet thick. I lose track of technicalities but when the rain starts pounding in the middle of the night, I know for sure we are not at risk of getting wet or cold. The wood stove keeps us nice and cozy.
We wake up to horrendous rain. Not a bone in my body wants to leave. I keep finding reasons to postpone. When Juan says that’s no day for a motorcycle, stay another day, I hear myself answer just a little too quickly yes great idea.
Hanging out with Juan, we learn a lot about Catalonia, its history, politics and people. When I read last year that Catalonia wants to split from Spain, I didn’t give it much thought, I remember thinking that’s odd, it’ll never happen. Catalonia was just a faraway country I knew very little about. But, just like with Bosnia in 2016, it is earthshaking to be standing WHERE history is taking place. Everything in me shifted when I hear from his mouth why things are the way they are; how people gather weekly in front of prisons where separatist leaders are held and demand their freedom. We don’t know it yet but every bridge we will cross is adorned with symbolic yellow ribbons and the Free Catalonia flags hang from many windows and buildings. All over Catalonia. Spain, being made of 17 autonomous regions, is scared: if one region goes, others may follow suit. But nothing justifies the violence or the central government’s demands on Catalans to let go of their culture and language.
With Juan we also learn a lot about olive oil. Over the years he taught himself how to turn his olives into oil. It’s about as easy as turning water into wine or lead into gold. He went through several local presses that would cheat him one way or another (extraction temperature, mixing or crushing olives, etc) but eventually he found “the one” and until a couple of years ago, he produced about 800 liters of oil yearly. Every aspect weighs in the final quality: how one picks the olives - by hand in his case; when one picks them - the perfect instant between green and black to avoid a bitter taste; the temperature at which the oil is extracted - low temps for quality but far smaller quantity. Doing everything “the right way” greatly reduces profitability ... but you should see the light in Juan’s eyes when he says “I do it for love, for pleasure. Why cut corners then?” I will never again complain about the price of good oil.
Juan has had an interesting life: twenty two years as a shepherd in the high pastures of Switzerland (that could be a post by itself!!) followed by sixteen years on his farm where wild boars still find refuge from enthusiastic hunters. It drives the locals crazy to know that just behind the metal fence, the animals are having a leisurely stroll.
After celebrating the Day of the Saints with his friends, we finally left so Juan could get his bed back!
Juan
Driving down the main road to the next village. The side walls are many hundreds years old
The tiny building to the right is the original structure, then back of it is the addition #1. Now he’s working on addition #2 which was roofless when we visited, but he just sent a picture of him and his friend working on the roof two weeks ago. Not a day too early with winter pointing its nose.
Juan’s little palace ... and ours for a couple of days. After we left, we ended up missing it a lot more than we knew at the time
Playing games late into the night. Thank you solar lights and candles!
The Day of the Saints (or Day of the Deads) ... an entire village celebrates together
Maaaaan — I could have another slice every time I see this picture
Juan interested in our motorcycle packing —- with his olive orchard behind him
Encore une idée de génie de ma copine Véronique: faire de notre premier arrêt en Espagne une rencontre avec Juan. Juan a acheté une oliveraie à l'extérieur d'un petit village près de la frontière française il y a seize ans. Il ne connaissait personne dans la région. Il a vécu les premiers huit ans dans la structure centenaire de 9m2 sur la propriété. Puis il y a ajouté 18m2 mais il n’y a toujours ni plomberie ni électricité. Pourtant c'est parfaitement confortable. La technique de construction locale est incroyable: le toit est composé de plusieurs couches de tuiles-ciment-tuiles-goudron-ciment, etc. Les murs mesurent près de 50cm. Lorsque la pluie commence à battre au milieu de la nuit, je sais qu’on ne risque pas de se faire mouiller ou d’avoir froid. Le feu ronronne dans le poêle.
Nous nous réveillons avec une pluie épouvantable. Je m’evertue à trouver des raisons pour reporter le départ. Quand Juan dit ce n'est pas un jour pour la moto, restez encore, je m'entends répondre un peu trop vite, oui très bonne idée.
En passant du temps avec Juan, nous en apprenons beaucoup sur la Catalogne, son histoire, sa politique et ses habitants. Quand j'ai lu l'année dernière que la Catalogne voulait se séparer de l'Espagne, je n'y ai pas beaucoup réfléchi mais je me souviens penser que c'était étrange. La Catalogne n'était qu'un pays lointain dont je ne connaissais pratiquement rien. Mais, comme avec la Bosnie en 2016, tout chamboule quand on se trouve là où l’histoire se déroule. Ma perception a complètement changé en entendant Juan nous raconter comment les gens se rassemblent chaque mardi devant les prisons où les dirigeants séparatistes sont détenus et réclament leur liberté. Nous ne le savons pas encore, mais chaque pont que nous traverserons sera décoré de rubans jaunes symboliques. Des drapeaux de la Catalogne Libre pendront à beaucoup de fenêtres. A travers toute la Catalogne. L’Espagne est composée de 17 régions autonomes: le gouvernement central a probablement peur que si la Catalogne réussit à devenir indépendante, d’autres pourraient en faire de même. Mais rien ne justifie la violence ou ses demandes aux Catalans d’abandonner leur culture et leur langue.
Avec Juan, nous en apprenons aussi beaucoup sur l'huile d'olive. Au fil des ans, il a appris à transformer ses olives en huile. C’est aussi simple que de transformer l’eau en vin ou le plomb en or. Il a travaillé avec plusieurs presses locales qui l’ont trompé d'une manière ou d'une autre (température d'extraction, mélange ou broyage des olives, etc.) mais il finit par trouver «la bonne» et dès lors, il produit 800 litres d'huile par an. Chaque aspect est important pour la qualité: comment cueillir les olives - à la main dans son cas; quand les cueillir - l'instant parfait entre le vert et le noir pour éviter un goût amer; la température à laquelle l'huile est extraite - basse température pour la qualité mais une beaucoup plus petite quantité. Faire tout «juste» réduit considérablement la rentabilité… mais vous devriez voir la lumière dans les yeux de Juan quand il dit «Je le fais par amour. Pour le plaisir de faire la meilleure huile qui soit. Ça, c’est mon bonheur » Je ne me plaindrai plus jamais du prix d’une bonne huile.
Juan a eu une vie intéressante: vingt-deux ans en tant que berger dans les hauts alpages Suisse (ce qui pourrait être un poste à part entière !!) suivi de seize ans dans sa ferme où les sangliers trouvent encore refuge contre des chasseurs passionnés. Cela rend les locaux fous parce qu'ils savent que juste derrière cette clôture en métal, les animaux se promènent tranquillement.
Après avoir célébré le Jour des Saints avec ses amis, nous sommes partis pour que Juan puisse récupérer son lit!